Adentrarse en un tema como el que propone el título es aventurado. La ausencia de testimonios directos, hasta la época romana, acerca de fundación de Gadir ha dificultado la labor de los investigadores a lo largo del tiempo y hace que la misma entre de lleno en el terreno de la leyenda.
¿Por qué los fenicios eligieron ese lugar para fundar la que, sin duda, sería su mayor colonia comercial? Nadie puede dar una respuesta a esta pregunta, pero es indudable que sus ambiciones comerciales y sus tradiciones religiosas tuvieron mucho que ver en ese hecho. Al menos es los que nos dejaron saber los historiadores romanos. Así Estrabón dice:
"Sobre la fundación de Gádeirae aquí lo que dicen recordar los gaditanos: que cierto oráculo ordenó a los tirios fundar un establecimiento en las columnas de Hércules, unos primeros expedicionarios partieron a la búsqueda del lugar indicado, llegaron hasta el estrecho de Gibraltar y creyeron que los promontorios que forman el estrecho eran los confines de la tierra habitada y el término de las empresas de Hércules, suponiendo que estaban allí las columnas de las que hablaba el oráculo echaron el ancla en cierto lugar más allá de las acá de las columnas, allí donde se levanta la ciudad de los exitanos. Mas como en ese punto de la costa ofreciesen un sacrificio a los dioses y las víctimas no fueran propicias regresaron a su patria. Tiempo después partieron de nuevo, atravesaron el estrecho y llegaron a una isla consagrada a Heracles, sita junto a Onuba, ciudad de Iberia, a unos mil quinientos estadios más allás del estrecho. Creyendo que allí estaban las columnas, sacrificaron de nuevo a los dioses, pero tampoco fueron propicias las señales y de nuevo se volvieron a su patria. En una tercera expedición fundaron Gádeira, alzaron el templo de Heracles-Melkart en la parte oriental de la isla y la ciudad en la Occidental"
Plinio El Viejo afirma que Gadir se construyó en la citada isla, indicando:
"En la parte que mira a la tierra de Hispania y aproximadamente a cien pasos hay otra isla de mil pasos de longitud y otros mil de anchura, en la cual antiguamente estuvo el "oppidum" de Gades. Es la llamada Erytheia por Ephorus y Philipides, por Timaeus y Silenus Aphrodisias y por los naturales Insula Iunonis. Según Timaeus la mayor fue llamada Cotinussa por sus olivos. Nosotros la llamamos Tartessos, más los púnicos la llamaron Gadir, que en la lengua púnica significa "reducto". Fue llamada Erytheia porque los tirios, sus aborigenes, se decían oriundos del Mare Erythrum..."
De aquí partiremos, pues, para iniciar el camino que nos lleve a comprender qué impulsó a los fenicios a fundar el Templo de Melkart en ese lugar. Templo que se convirtió en referencia religiosa y económica en su tiempo y cuya importancia, viajó en el tiempo perdurando hasta después de la dominación romana.
